人の神経には、脳からの命令を手足に伝える役目を担っている運動神経と、手足や体の各部からの知覚情報（熱い・痛いなどの感覚）を脳に伝える知覚神経があります。
これらの神経は人体の中心部では背骨の中の空間（脊柱管とよばれます）に保護されるような形で存在しています。

腰部の神経を入れている脊柱管は5個の腰椎という骨から成り立っており、これらは幾つかの靱帯組織により連結されています。また、第二腰椎より下の部分では、神経は馬の尻尾のようになっています（脊髄馬尾と呼ばれます）。
この脊髄馬尾神経は、それぞれの腰椎で左右一対ずつ枝分かれしており、神経根と呼ばれています。
各神経根は、比較的狭い骨の間隙（椎間孔と呼ばれます）を通って下肢に向かっています。

5個の腰椎は、幾つかの靱帯や、椎間板と呼ばれる一種のクッションのような働きをする組織によりつながれています。この椎間板は正常は弾性を有しており、上下の腰椎を支えるとともに、前後左右に運動することが可能になっています。

椎間板は、外縁部分を構成する線維輪という靱帯様の構造物と、中心部に含まれる軟らかい髄核という構造物から成り立っていますが、外縁部分の椎間板の線維輪が弱くなって膨隆したり、線維輪が断裂して中心部の髄核が脱出したりすると、近傍にある神経を圧迫するようになってきます。これが腰椎椎間板ヘルニアと呼ばれるものです。